La variation et le changement sont inhérents à la langue. Si ce constat ne fait l’objet d’aucune controverse en linguistique, les mécanismes qui régissent la variation et le changement linguistiques font quant à eux l’objet de débats. Notre projet aborde cette question en étudiant la variation et le changement dans les systèmes de classification nominale des langues bantoues, également appelés systèmes de genre grammatical. Le bantou est l’une des plus grandes familles linguistiques au monde. À chacune des frontières de la zone de diffusion des langues bantoues – au nord-ouest, au nord-est et au sud –, les langues bantoues sont en contact avec d’autres familles linguistiques que nous étudions. Celles-ci englobent des branches éloignées de la famille nigéro-congolaise, telles que l’ubangi, ainsi que des groupes sans lien généalogique, tels que les langues couchitiques, nilotiques, soudanaises centrales, khoe-kwadi, kx’a et tuu. Au sein de la zone de diffusion bantoue, les contacts inter-bantous peuvent être intenses et durables. Nous étudions comment les systèmes de genre bantous varient et évoluent dans les langues parlées à la frontière avec des langues non bantoues et/ou d’autres langues bantoues. En comparant les changements qui se produisent dans les langues bantoues en contact avec des langues non bantoues et d’autres langues bantoues, nous étudions comment les processus de convergence linguistique diffèrent selon que les langues en contact partagent ou non une ascendance commune. Ce faisant, nous examinons les corrélats sociohistoriques du changement linguistique à travers différentes écologies de contact linguistique et apportons un éclairage nouveau sur l’histoire linguistique et démographique de l’Afrique subsaharienne.
Le contact linguistique a fait l'objet de nombreuses recherches, mais ses conséquences restent difficiles à prévoir, et les études comparatives sur les effets du contact entre langues apparentées et non apparentées font défaut. Notre consortium de recherche s'attaquera à ces questions à l'aide de nouvelles méthodes et apportera des réponses novatrices. Nous étudions les changements induits par le contact dans les systèmes de genre bantous à travers des analyses comparatives à grande échelle et des études de terrain menées dans plusieurs régions du monde bantophone. Les deux équipes sont composées de chercheurs possédant une expertise de pointe en linguistique historique-comparative et en linguistique de contact des langues bantoues, en histoire linguistique et démographique des peuples bantous et de l’Afrique, en typologie linguistique, en sociolinguistique et en méthodes quantitatives en sciences du langage. Notre recherche est financée par les Fonds nationaux de recherche français et allemand dans le cadre du programme de financement FRAL. Le projet a démarré en mai 2024 et se poursuivra jusqu’à fin avril 2027. L'équipe française est basée au Laboratoire Parole et Langage (AMU – CNRS UMR 7309) à Aix-en-Provence. L'équipe allemande est basée au Département des sciences et technologies du langage de l'Université de la Sarre.